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September 12 Irving le gorille !Charles Buckley, le chef de la sécurité du Centre Spatial Kennedy et Pete Conrad étaient amis avec Peter et Julie Firestone, un couple qui avait la particularité de posséder un véritable gorille naturalisé. Un animal impressionnant, que Conrad, totalement fasciné par ce singe anthropoïde, avait baptisé Irving Glick*. Nous sommes à quelques heures du lancement d’Apollo XII, il est temps de préparer une petite farce… Comme convenu Charlie Buckley se rend chez Peter et Julie, récupère Irving, l’installe précautionneusement sur le siège avant de sa voiture et prend la route pour le centre spatial. Bien qu’étant leur chef, il est prié de fournir quelques explications aux gardes de la porte d’entrée principale, avant de pouvoir faire entrer l'animal sur la base. A deux heures du matin il traverse un long couloir avec Irving dans les bras, lorsqu’il croise un technicien, à la vue du gorille ce dernier se met à hurler, fait demi tour et se réfugie dans la première pièce qu’il trouve en claquant précipitamment la porte…
Au petit matin les astronautes d'Apollo XII, Pete Conrad, Alan Bean et Richard Gordon, entrent dans la salle à manger, pour prendre le traditionnel petit déjeuner d’avant vol composé de steak, d’œufs, de jus d’orange de café et de toasts. Dans la pièce il y a déjà Tom Stafford, Jim Irwin, Jim McDivitt, Paul Weitz, Chuck Tringali, le responsable des entrainements, et, assis à la table, vêtu d‘une blouse blanche et d’un casque de technicien, la mascotte de l’équipage, Irving, le gorille préféré de Pete Conrad... Le repas commence dans l'hilarité générale !
Une photo avec "Irving Glick"
* L’excentrique Irving Glick, qui est à l’origine du célébrissime « Belmont Tunnel » entre les villes de Charlotte et Belmont, en Caroline du Nord, avait participé à une émission sur la chaine de télévision WBTV au cours de laquelle il s’était battu avec un figurant déguisé en gorille. Quels indicatifs choisir ?Lorsque Pete Conrad, Alan Bean et Richard Gordon ont commencé à recueillir des suggestions d'indicatifs pour leur LM et leur CM, quelqu’un a suggéré, le plus sérieusement du monde, « Lem et Abner » [d’après le titre d’un célébrissime feuilleton radiophonique humoristique créé par Chester Lauck et Norris Goff, intitulé « Lum et Abner » qui a été diffusé de 1932 à 1954. Chester Lauck jouait le rôle de Columbus "Lum" Edwards et Norris Goff celui d’Abner Peabody, les copropriétaires d’un magasin, le « Jot’em Down Store » (astuce avec shoot them down). Une "série" qui est devenue une véritable institution aux Etats-Unis]
Conrad rejeta d’emblée cette proposition farfelue basée sur le jeu de mot entre « Lum » et « LM » que l’on prononce « Lem ». Il voulait quelque chose de résolument plus digne.
Quelqu’un d’autre proposa Vénus… Conrad, séduit, alla consulter une encyclopédie : « Non ça ne va pas ! »
En effet, il découvrit que la Vénus pompéienne, la divinité protectrice de Pompéi, a quelquefois été associée avec la prostitution.
Il s’intéressa alors aux noms que les britanniques donnaient à leur vaisseau, « Intrepid » l’interpella, car il aimait la symbolique véhiculée par ce nom; hardiesse, courage, vaillance. Il vérifia quand même la définition exacte de cet adjectif dans un dictionnaire, ( Le Webster's Dictionary, l'équivalent de notre Larousse)
C'est ainsi que le choix d"Intrepid" fut arrêté pour le LM, quant au CM il s'appellera « Yankee Clipper » (Les Clippers étaient des voiliers très rapides construits au milieu du XIX ème siècle en Nouvelle-Angleterre, les premiers navires américains à faire le tour du monde).
Des noms tout à fait appropriés pour le seul équipage 100% Navy du programme Apollo.
Pete Conrad et la NASA ne manquèrent pas de recevoir des lettres de protestation, l'argument étant bien entendu que "Intrepid" est un nom habituellement donné à des vaisseaux de guerre et qu'en la circonstance ce choix est tout à fait déplacé !
Effectivement dans l’Histoire de la marine militaire américaine, au moins 4 navires ont été baptisés ainsi, dont un certain porte-avion, bâtiment principal de la flotte de récupération des missions Mercury/Aurora 7 et Gemini 3 ! July 29 Trois amis... Trois corvettes identiques !
 Les astronautes avaient un accord spécial avec Chevrolet General Motors, un programme de "leasing" extrêmement avantageux...1 dollars par an pour conduire la dernière Corvette ! (Ce privilège a été supprimé en 1971) Les trois astronautes d'Apollo 12 qui étaient amis de longue date, (Conrad et Gordon étaient dans la même unité et partageaient la même chambre sur le porte avion USS Ranger et Alan Bean avait été l'un des élèves de Conrad lorsqu'il était instructeur à la "United States Naval Test Pilot School" à Patuxent River.) s'étaient arrangés avec leur "pote" Jim Rathman (concessionnaire Chevrolet GM) pour avoir tous les trois une Corvette "Stingray" couleur or (Riverside Gold), "customisée" avec des "ailes" noires (symbole de leur solidarité) et un logo rouge blanc bleu, au dessus des prises d'air, sur lequel était inscrit leur fonction. "CDR" (Commander) pour Charles Conrad, "CMP" (Command Module Pilot) pour Richard Gordon et "LMP" (Lunar Module Pilot) pour Alan Bean, sans oublier les plaques d'immatriculations CDR XII, CMP XII et LMP XII ! Les gardes du Centre Spatial Kennedy étaient habitués à voir les trois Corvettes sortir en formation et foncer en direction de Cocoa Beach ! Corvette d'Alan Bean
En noir, les ailes ! On aperçoit la plaque d'immatriculation; LMP XII ! July 26 Une mère inspirée !Alors que les astronautes d'Apollo 12, Charles Conrad, Alan Bean, Richard Gordon sont en route vers la Lune, le Centre de Contrôle de Houston leur annonce qu'un bébé né au Maryland a été prénommé, Charles Richard Alan, en leur honneur. Houston ajoute: "Son nom de famille, est Wilson" Réponse de Apollo 12: "Personne n'est parfait !" Un "bleu" aux commandes !Il est temps de remonter dans le LM, avant de grimper à l’échelle, Pete Conrad salue son père qui est quelque part parmi les étoiles (NdT : Son père est décédé quatre mois plus tôt). Sur le porche il se retourne une dernière fois et regarde les montagnes, la sonde Surveyor, le drapeau qu’ils ont planté, ses empreintes et celles de Al…
« A bientôt » murmure t-il en entrant…
Au moment du décollage Pete Conrad demande à Alan Bean qui regarde à travers le hublot, perdu dans ses pensées : « Tu veux le faire ? »
Bean : « Faire quoi ? »
Conrad : « Nous faire décoller d’ici. Tu es le pilote du LM ! »
Bean : « Certes, mais tu es le commandant ! »
Conrad : « Tu préfères que je t’en donne l’ordre ? »
Lorsque le compte à rebours arrive à zéro, Alan Bean presse le bouton de mise à feu du moteur de remontée qui les propulse en silence vers Dick Gordon qui les attend en orbite lunaire à bord du module de commande « Yankee Clipper ».
Ensuite, derrière la Lune, afin que les contrôleurs de vol n'en sachent rien, (à ce moment là, les communications sont interrompues - Loss of Signal) Conrad laissera son pote Alan Bean piloter le LM...
Alan Bean n’oubliera jamais ce geste de Pete Conrad, ce fût la seule et unique fois durant tout le programme Apollo qu’un commandant laissa les commandes à un « bleu » ! Les premiers mots de Pete Conrad sur la Lune !C'est à la suite d'un pari avec la journaliste italienne Oriana Fallaci que l’astronaute Pete Conrad, le commandant de la mission Apollo 12, a prononcé cette phrase en posant le pied sur la Lune : « Youpiiie! Purée ça en a peut être été un petit pour Neil, mais c'en est un grand pour moi ! » ("Whoopie! Man, that may have been a small one for Neil, but that's a long one for me".
Double allusion:
- A la phrase de Neil Armstrong : « C’est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l’humanité ».
- A sa petite taille, en effet, Charles Conrad avec son mètre soixante neuf, était un des plus petits astronautes.
Oriana Fallaci ne voulait tout simplement pas croire que Neil Armstrong ait pu choisir lui-même ce qu’il allait dire au moment de poser le pied sur la Lune. Conrad a donc parié 500 dollars qu'il dirait exactement cette phrase... Somme que Pete Conrad n'a jamais reçu. July 24 Une "check list" illustrée !Pete Conrad en est à la moitié de la "EVA check-list" qui est attachée par des Velcros au poignet de sa combinaison lorsqu'il passe innocemment à la page suivante… Il voit alors la photo de la sublime et plantureuse « Miss Septembre 1967 » qui lui sourit, avec la légende: « Tu as vu des collines et des vallées intéressantes ? »
« P….. de Dieu! » s’exclame Pete Conrad en rigolant. S’adressant à Alan Bean : « Hé, Al, tu peux aller à la page suivante de la procédure ? Il se pourrait que j’ai besoin d’un coup de main ! » Les deux astronautes ont perdu 5 minutes à rigoler et à compulser frénétiquement leur check-list à la recherche d’autres photos ! Ils étaient tellement hilares que certains ont pensé qu'ils étaient ivres ! Depuis la nuit des temps les loups et les hommes « hurlent » sous la Lune, ce jour là, pour la toute première fois, des Hommes ont « hurlé » sur la Lune…
Dans la check list de Pete Conrad : Miss Septembre 1967 - Angela Dorian ("Seen any interesting hills and valleys ?)
Miss Octobre 1967 - Reagan Wilson ("Prefered tether partner")
Dans la check list de Alan Bean : Miss Decembre 1968 - Cynthia Myers ("Don't forget — Describe the protuberances") Miss Janvier 1969 - Leslie Bianchini ("Survey — her activity") A noter également sur la page de gauche, dernière phrase, COLOR/ALBEANO. Il s'agit d'un jeu de mot avec albedo (Le surnom de Alan Bean était Beano !) July 22 Pas de chance avec les caméras !Le 24 novembre 1969, en début de matinée, Apollo 12 amerrit à 3,5 km du porte avion U.S.S Hornet. Le contact a été rude, Yankee Clipper a été percuté par une vague montante au moment du largage des parachutes, l’impact a été suffisamment violent pour qu’une caméra 16mm se détache de son point d’attache et soit projetée sur le front d' Alan Bean, ce qui l’a momentanément étourdi et lui a occasionné une coupure de 2,5 cm sur laquelle Conrad à mis une compresse.
Décidément Alan Bean n'a pas eu de chance avec les caméras, sur la lune il en avait pointé une vers le soleil ce qui l'a définitivement mis hors service, taper dessus avec un marteau n'y a rien changé !
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